O cometa interestelar 3I/ATLAS registrou sua aproximação máxima da Terra às 3h (horário de Brasília) desta sexta-feira (19). O objeto passou a cerca de 270 milhões de quilômetros do planeta. Cientistas confirmaram a primeira detecção de sinais de rádio emitidos por um corpo celeste dessa categoria.
Identificado em julho pelo sistema de alerta Atlas, no Chile, o 3I/ATLAS é o terceiro objeto proveniente de fora do Sistema Solar catalogado pela astronomia, após o ‘Oumuamua (2017) e o Borisov (2019).
O conjunto de radiotelescópios MeerKAT, na África do Sul, detectou em 24 de outubro emissões de hidroxila nas frequências de 1,665 e 1,667 GHz (gigahertz). A presença da substância resulta da quebra de moléculas de água liberadas pelo núcleo do cometa ao ser aquecido pela luz solar.
Segundo D.J. Pisano, astrônomo que coliderou as observações, os dados confirmam a natureza cometária do objeto, descartando anomalias físicas. Tentativas anteriores de observação, feitas em setembro, não haviam registrado atividade, o que indica intensificação do processo próximo ao periélio (ponto de maior aproximação com o Sol).
Composição química
Análises realizadas com o telescópio espacial James Webb apontam que o 3I/ATLAS possui concentração de dióxido de carbono superior à de água. A proporção é inédita em comparações com cometas formados no Sistema Solar.
O Very Large Telescope, no Chile, identificou ainda a presença de níquel na cabeleira do cometa (nuvem de poeira e gás que envolve o núcleo), mas não detectou ferro. Para Martin Cordiner, da Universidade Católica da América, a composição sugere processos químicos distintos dos observados localmente.
O programa Breakthrough Listen realizou varredura por sinais tecnológicos artificiais (tecnossignaturas) na quinta-feira (18), utilizando o telescópio Green Bank, nos Estados Unidos. A busca cobriu frequências de 1 a 12 GHz e não encontrou indícios de tecnologia extraterrestre.
De acordo com a Nasa, o 3I/ATLAS permanecerá visível por meio de telescópios de pequeno porte até a primavera de 2026 (no hemisfério norte). O objeto deve passar a cerca de 53 milhões de quilômetros de Júpiter em março antes de deixar o Sistema Solar definitivamente.
