Cientistas do Instituto Indiano de Astrofísica anunciaram a deteção de moléculas orgânicas complexas num disco de formação planetária em torno da estrela T Chamaeleontis (T Cha), situada a 350 anos-luz da Terra. A descoberta, viabilizada pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST), ocorreu após um colapso estrutural no disco interno da estrela, que permitiu à luz ultravioleta iluminar compostos químicos que permaneceram ocultos por décadas, oferecendo novos dados sobre a origem de sistemas planetários.
Análise da química oculta em T Chamaeleontis
A estrela T Cha, localizada na constelação austral de Chamaeleon, possui características semelhantes ao Sol, mas encontra-se num estágio primitivo, cercada por um disco rotativo de gás e poeira. Habitualmente, as regiões internas destes discos são densas o suficiente para barrar a radiação ultravioleta, protegendo e escondendo a química das zonas externas mais frias.
Contudo, observações realizadas pelo JWST em 2022 capturaram um evento atípico: uma explosão de acreção, onde o material do disco mergulhou na estrela, afinando a “parede” interna do sistema. Este fenómeno permitiu que fotões ultravioletas atravessassem a brecha, excitando Hidrocarbonetos Aromáticos Policíclicos (PAHs). Estas moléculas, fundamentais para a química prebiótica, passaram a emitir sinais intensos no espectro infravermelho médio, sendo captadas pelo instrumento MIRI do telescópio.
Estabilidade molecular e evolução temporal
A investigação, liderada pelo investigador Arun Roy e publicada no The Astronomical Journal, comparou os dados atuais com registos de arquivo do Telescópio Espacial Spitzer, da NASA, de 2002 e 2005. A análise revelou que, embora as emissões estejam agora significativamente mais brilhantes devido à sensibilidade superior do Webb, as propriedades das moléculas mantiveram-se estáveis ao longo de vinte anos.
As moléculas identificadas são consideradas pequenas para os padrões astronómicos, contendo menos de 30 átomos de carbono. O sistema T Cha é particularmente valioso para a comunidade científica por possuir uma vasta lacuna no seu disco, possivelmente esculpida por um protoplaneta em formação, o que permite estudar a intersecção direta entre o nascimento de planetas e a evolução da química orgânica.
Raio-X da Descoberta
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Objeto: Estrela T Chamaeleontis (T Cha).
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Localização: Constelação de Chamaeleon (350 anos-luz da Terra).
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Instrumento: MIRI (Mid-Infrared Instrument) do James Webb.
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Compostos detectados: Hidrocarbonetos Aromáticos Policíclicos (PAHs).
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Intervalo de comparação: 20 anos (Dados Spitzer 2002 vs. JWST 2022).
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Significado: Presença de blocos de construção prebióticos em estrelas de baixa massa.